Chris Knutson ne pouvait pas arrêter de bouger avec son masque. Après quelques remorqueurs de plus, il a abandonné et a recommencé à distribuer l'antidote de surdose de naloxone dans un camp de sans-abri du côté sud de Minneapolis.
Il n'avait pas entrepris de faire un travail d'intervention sur les drogues. Après avoir rejoint St. Stephen’s Human Services, un groupe local de défense du logement, il s’était surtout assis derrière le bureau ces dernières années, aidant les gens à traverser le processus fastidieux de demande de logement abordable.
Puis COVID-19 a frappé. Presque du jour au lendemain, le problème pour de nombreuses personnes de trouver un toit pour dormir a été dépassé par d'autres angoisses.
«L’objectif global de la sensibilisation a changé, alors que j’avais l'habitude de nouer des relations avec les gens», a-t-il déclaré. "Maintenant, nous essayons de protéger les gens."
Knutson et d’autres membres de l’équipe de sensibilisation de St. Stephen passent leurs journées à distribuer des flacons de naloxone et des seringues propres, ainsi que de la nourriture, des articles de toilette et d’autres articles de première nécessité. Bien que l'agence travaille toujours pour mettre fin à l'itinérance, Knutson a déclaré qu'elle voyait également une chance d'aider ceux qui étaient coincés entre la pandémie et la crise des opioïdes en cours.
Le nouvel accent mis sur la sensibilisation aux drogues reflète l’impact dévastateur du COVID-19 sur la population non abritée de la ville. St. Stephen’s fait partie d’un mouvement populaire prenant forme dans des quartiers longtemps négligés de la ville où le manque d’accès aux soins de santé, à l’emploi et à un logement convenable a rendu les habitants vulnérables avant même la pandémie.
«Les solutions permanentes dont les gens ont besoin ne sont tout simplement pas là», explique Knutson. "Il ne doit pas nécessairement en être ainsi - c'est un travail qui vous opposera au capitalisme."
Il a continué, de plus en plus frustré: "Il y a des tentes partout, il y a des condos de luxe partout, et nous ne faisons que regarder les deux tous les jours."
Après avoir vu l'héroïne et l'abus de drogues sur ordonnance ravager la ceinture de rouille et les appalaches pendant une grande partie de la dernière décennie, Minneapolis ressent maintenant le plein poids de l'épidémie d'opioïdes. Les choses n'ont fait qu'empirer avec COVID-19. La ville a enregistré plus de surdoses suspectées de drogue depuis l'arrivée de la pandémie à la fin mars que par rapport à la même période l'an dernier. Même avant cela, la ville était déjà sur la bonne voie pour dépasser facilement le nombre de 1499 en 2019.
Fran Evenson, un autre travailleur de St. Stephen, a déclaré que leur travail avait pris une nouvelle importance pendant la pandémie, ce qui, selon les responsables de la santé, pourrait entraîner une augmentation des taux de toxicomanie, car de plus en plus de personnes se sentent dépassées par le fait de prendre soin de leur ménage et de gagner un vivre tout en luttant contre des sentiments d'isolement.
En conséquence, St. Stephen’s et d’autres groupes de sensibilisation comme Southside Harm Reduction redoublent d’efforts pour ralentir la propagation de l’épidémie d’opioïdes dans certains des quartiers les plus défavorisés de la ville. Des efforts accrus sont également déployés pour apporter des soins médicaux aux pauvres, plutôt que de les faire se rendre dans des centres de traitement déjà surchargés. À Phillips et dans d'autres quartiers durement touchés par l'épidémie, les défenseurs n'attendent pas l'aide de la ville. Ils ont créé un réseau d’approvisionnement souterrain pour aider les personnes aux prises avec une dépendance mais qui n’ont pas accès au traitement de la toxicomanie. Certains de ces travailleurs de proximité constatent qu'ils doivent lutter contre la mairie et la police, qui se méfient de leur approche de réduction des méfaits.
Evenson, qui a commencé à St. Stephen’s après Knutson, a déclaré que le programme repose en grande partie sur des dons, mais qu’ils paient certains articles de leur poche. Ils achètent des flacons en plastique dans un magasin à un dollar et les remplissent de désinfectant pour les mains, en disant à tous ceux qui en ont un de s'accrocher aux bouteilles.
Knutson dit que leur rayonnement se concentre sur deux causes qui ont toujours été liées: l'itinérance et la toxicomanie.
«Si vous utilisez, il vous sera difficile d’entretenir votre logement et de conserver votre emploi et tout le reste», a déclaré Knutson.
Un après-midi récent a trouvé le couple visitant un camp délabré en face de l'ancien centre de navigation. Ils s'annoncent avant de fourrer la tête dans l'une des tentes. Une femme émerge et ils lui demandent si elle a besoin d'aiguilles propres. "Non," répondit-elle en les évaluant. Trop souvent, les aiguilles finissent dans l'herbe, créant un danger pour la sécurité des enfants. La paire fait ses rondes environ trois jours de la semaine. Certains visages qu'ils reconnaissent de leur travail d'aide au logement, et ils essaient d'apprendre les noms et les besoins des nouveaux arrivants comme un moyen d'établir la confiance.
Certaines des personnes rencontrées ont suivi et abandonné les programmes de traitement. Beaucoup ont également des problèmes de santé mentale. En plus de faire de la sensibilisation, dit Evenson, le travail consiste également à éduquer des personnes qui se sont habituées à vivre en grande partie déconnectées du monde. Mais le mot sur les dangers du virus semble sortir. Les gens se blottissent autour d'Evenson et de Knutson, demandant du désinfectant pour les mains, des lingettes désinfectantes et des masques. Ils crient leur gratitude et promettent de partager les fournitures.
Pour compliquer les choses, il y a la menace supplémentaire de contracter le virus, explique Knutson, qui porte des masques et des gants et essuie le SUV avec des lingettes Clorox avant et après chaque quart de travail.
«Il suffit de dire aux gens de sauvegarder, et la façon dont les gens sont intéressés varie,» dit Knutson plus tard. "Nous portons également des masques maintenant, ce qui peut être très aliénant."
Outre l'isolement social croissant, l'épidémie de coronavirus a coupé les utilisateurs des programmes de traitement. Certains sont refoulés d'hôpitaux et de cliniques souffrant déjà d'une pénurie de lits. D'autres évitent complètement les milieux médicaux par peur d'être infectés. Mais les campements eux-mêmes sont vulnérables à une épidémie, avec des gens emballés avec pas assez de masques, de savon ou de désinfectant pour les mains.
"Pouvez-vous garder six pieds en arrière?" Demande Knutson, en vain. Certains résidents se bousculent pour s'écarter tandis qu'une pelle rétro gronde. Un homme, vêtu d'une chemise thermique blanche et d'une barbe fine, erre et demande timidement des «gréements», comme on appelle des aiguilles propres. Evenson répond qu'ils sont sortis mais reviendra le lendemain avec plus et demande à l'homme s'il avait besoin de naloxone.
Depuis le début de la pandémie, une certaine «fatigue de compassion» s'est installée, dit Evenson, avec plus de gens se concentrant sur eux-mêmes, sur leur propre famille: «Nous ne voyons pas le même niveau de dons.»
Il voit le travail comme une bouée de sauvetage pour les communautés confrontées à de fortes disparités dans l'accès aux soins de santé, à l'emploi et à un logement convenable. Beaucoup sont entrés et sortis à vélo des refuges pour sans-abri et des centres de traitement. À cause de COVID-19, il y a une "aversion croissante" pour les abris, a-t-il dit.
Knutson a déménagé dans les villes jumelles de Cincinnati sans aucune idée claire de ce qu'il voulait faire, en prenant un emploi chez Half Price Books et en livrant des journaux le week-end. Ensuite, il a posé sa candidature à St. Stephen’Evenson s'est également senti attiré par les questions sociales. Il a perdu son emploi en 2008 pendant la crise financière et a été sans abri pendant six mois avant de s'inscrire à la Metropolitan State University, où il a étudié la sociologie. Knutson considère leur travail comme important, mais finalement comme un pansement. Il espère bientôt reprendre son travail précédent consistant à placer des personnes sans abri dans un logement permanent.
«Ce serait très déprimant si notre travail n'était plus aussi axé sur le logement que par le passé», a déclaré Knutson. «C'était déjà un problème; ce n'est pas comme le sans-abrisme changé pour le mieux avec ce qui se passe. »
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