Le consensus parmi les scientifiques qui se spécialisent dans les maladies infectieuses émergentes est que le nouveau coronavirus est passé des animaux aux humains àl'un des marchés humides de la Chine, des endroits oùles animaux vivants sont souvent abattus et vendus pour la consommation humaine - y compris, dans certains cas, la faune comme les chauves-souris et les pangolins.
Après le déclenchement de la maladie de Covid-19, la Chine a temporairement fermé les marchés humides. En février, il a également interdit la vente d'animaux sauvages pour la consommation, ce qui rend illégale la vente d'animaux sauvages (mais pas d'animaux vivants communs tels que les poulets ou le poisson) comme nourriture.
Maintenant, le pays rouvre certains de ses marchés humides - alors même que le tumulte mondial à leur sujet atteint un crescendo. Bien que l'interdiction de vendre des espèces sauvages reste en vigueur sur les marchés, cette décision reste controversée etun chœur croissant d'experts appelle à une interdiction permanente des marchés en Chine et au-delà.
"Je pense que nous devrions fermer ces choses tout de suite", a déclaré le Dr Anthony Fauci, directeur de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses, à propos des marchés humides dans une interview télévisée le 3 avril. «Cela me dérange de voir comment, lorsque nous avons tant de maladies qui émanent de cette interface homme-animal inhabituelle, que nous ne la fermons pas.»
La chef de la biodiversité des Nations Unies, Elizabeth Maruma Mrema, a partagé cette perspective. En fait, elle semblait vouloir interdire la vente de tous les animaux vivants, pas seulement des animaux sauvages. "Il serait bon d'interdire les marchés d'animaux vivants", a-t-elle déclaré dans une interview accordée au Guardian le 6 avril. "Le message que nous recevons est que si nous ne prenons pas soin de la nature, elle prendra soin de nous."
Un marché humide a été fermé pour désinfection lors d'une «ordonnance de contrôle des mouvements» pour lutter contre l'épidémie de Covid-19 à Kuala Lumpur, en Malaisie, le 25 mars. Mohd Daud / NurPhoto via Getty Images
Un groupe bipartisan de plus de 60 législateurs américains a également appelé à une interdiction des marchés humides dans une lettre du 8 avril à l'Organisation mondiale de la santé (OMS), l'Organisation mondiale de la santé animale et l'ONU. "Les vendeurs du marché mettent en cage des animaux de différentes espèces à proximité, où les animaux sont susceptibles d'uriner, de déféquer, et potentiellement de saigner ou de saliver sur les animaux en dessous d'eux", ont écrit les législateurs, expliquant pourquoi les marchés créent les conditions parfaites pour que les agents pathogènes sautent entre les espèces animales puis chez l'homme.
Pendant ce temps, une nouvelle enquête menée par GlobeScan pour le World Wildlife Fund a demandé à 5000 participants de Hong Kong, du Japon, du Myanmar, de la Thaïlande et du Vietnam ce qu'ils pensent des marchés qui vendent de la faune (comme le font certains marchés humides, mais pas tous). Il a révélé que 93 pour cent des répondants étaient susceptibles d'appuyer les mesures prises par leurs gouvernements pour éliminer les marchés d'espèces sauvages illégaux et non réglementés. Et 84% ont déclaré qu'il était peu probable ou très peu probable d'acheter des produits de la faune à l'avenir.
Mais la campagne pour fermer ces marchés est plus compliquée qu'il n'y paraît. Une partie du problème est une question de définition. La Chine a des marchés en plein air qui ne vendent que des animaux et des produits abattus; certains qui vendent des animaux vivants couramment consommés comme des poulets; et certains qui vendent des animaux sauvages comme des chauves-souris.
Beaucoup de gens confondent tout cela sous la rubrique «marché humide». Mais il y a des gradations ici, et elles représentent différents niveaux de risque de maladies zoonotiques (celles transmises des animaux aux humains). Il existe un risque zoonotique à chaque fois que des animaux vivants sont gardés dans des quartiers étroits, mais le danger peut être particulièrement prononcé avec les animaux sauvages; leurs agents pathogènes sont ceux contre lesquels nous n'avons pas eu la chance de développer une immunité.
Un autre problème est qu'il faut tenir compte de facteurs socioéconomiques et culturels. Certains experts avertissent que des millions de personnes à faible revenu perdraient l'accès à des sources de nourriture bon marché et que de nombreux agriculteurs perdraient les revenus nécessaires, dans le cas d'une interdiction totale des marchés humides.
Ces nuances sont cruciales pour comprendre pourquoi une interdiction permanente continue de se révéler insaisissable, même si un marché chinois humide transportant des animaux vivants était également lié à l'épidémie de SRAS de 2003, et même si nous voulons tous désespérément prévenir de futures pandémies.
Les marchés humides de la Chine, a expliqué
Voyons deux choses directement. Premièrement, les marchés humides ne sont pas uniques à la Chine. Ils sont communs dans de nombreuses parties du monde, y compris dans plusieurs pays d'Asie, d'Afrique et d'Amérique latine. Mais comme le coronavirus est originaire de Chine, nous nous concentrerons sur les marchés là-bas.
Deuxièmement, les marchés humides et les marchés de la faune ne sont pas synonymes, bien qu’ils soient souvent utilisés de manière interchangeable. Ce glissement sémantique est en réalité à l'origine d'une grande confusion dans le débat sur l'interdiction de tous les marchés humides.
Un vendeur de fruits de mer s'entretient avec un client sur un marché humide à Shanghai, en Chine, le 13 février. Noel Celis / AFP via Getty Images
Une étude récente a proposé cette définition très claire des marchés humides: «Un marché humide typique est un complexe commercial partiellement ouvert avec des stands de vente organisés en rangées; ils ont souvent des sols glissants et des allées étroites le long desquelles des vendeurs indépendants vendent principalement des articles «humides» comme la viande, la volaille, les fruits de mer, les légumes et les fruits. »
Notez qu'il n'y a rien sur la faune dans cette définition. C'est parce qu'un marché humide ne comprend pas nécessairement des animaux sauvages «exotiques». Selon Christos Lynteris et Lyle Fearnley, deux anthropologues qui étudient la maladie en Chine, l'accent démesuré sur la consommation alimentaire «exotique» est souvent teinté d'orientalisme et de sentiments anti-chinois:
Dans les médias occidentaux, les «marchés humides» sont décrits comme des emblèmes de l'altérité chinoise: des versions chaotiques des bazars orientaux, des zones de non-droit où les animaux qui ne doivent pas être mangés sont vendus comme nourriture, et où ce qui ne doit pas être mélangé se réunit (fruits de mer et volaille, serpents et bovins). Cela alimente la sinophobie.
En réalité, la plupart des marchés de fruits de mer, d'animaux vivants et de gros en Chine contiennent des plats beaucoup moins exotiques. Une énorme variété de différents types de marchés sont confondus dans le terme «marché humide», un terme qui est originaire de Hong Kong et Singapour anglais pour distinguer les marchés vendant de la viande fraîche et des produits des marchés «secs» vendant des produits emballés et durables tels que les textiles .
Parmi les marchés humides d’aujourd’hui, vous en trouverez certains qui ne vendent aucun animal vivant, juste des animaux abattus et des produits; certains qui portent des animaux vivants communs comme des poulets ou des poissons; et certains qui vendent de la faunecomme les chauves-souris et les serpents.
Alors que les législateurs américains et d'autres personnalités publiques parlent de vouloir interdire les marchés humides en gros, ce qu'ils semblent vraiment vouloir interdire, c'est la vente d'animaux sauvages - ou peut-être de tout animal vivant- cela se produit parfois là-bas. (Vraisemblablement, ils n'auraient aucun problème avec les marchés humides qui ne transportent que de la viande et des produits abattus; après tout, les États-Unis regorgent de tels marchés.)
Mais en Chine, les marchés humides sont des lieux culturellement précieux, et pas seulement parce qu'ils sont des sources de produits frais et abordables. Pour certains, ils rappellent également un mode de vie dynamique et naturel, qui ne peut être trouvé dans les chaînes de supermarchés modernes. Voici comment un homme a expliqué son amour des marchés dans une étude:
Se promener sur les marchés humides est ma façon de me détendre après des journées de travail épuisées. J'aime les marchés humides parce qu'il a Yanhuoqi ... un sentiment d'être vivant. Vous ne pouvez pas échapper à la forte sensation de yanhuoqi sur les marchés humides parce que vous êtes toujours entouré d'aliments variés et dynamiques, d'une foule d'acheteurs et des voix fortes des conversations et du colportage des vendeurs. Tout prend vie sur le marché. Assis au bureau, je n'ai aucun sens de la saison. Les aliments saisonniers, colorés et frais des marchés humides me disent la saison.
Un autre homme de la même étude a déclaré qu'il apprécie la confiance entre les vendeurs et les consommateurs d'aliments, ce qui lui donne le sentiment d'appartenir à une communauté et lui assure la fraîcheur de la nourriture:
J'ai acheté du porc presque tous les jours chez le même vendeur de porc. Nous sommes des connaissances. Il me salue chaque matin. Il est très digne de confiance. Je sais qu'il a choisi des porcs dans de petites fermes de la campagne voisine. Son porc est beaucoup plus frais, plus tendre et plus humide que les autres.
Compte tenu de cette culture culinaire et de la façon dont elle aide les gens à se sentir connectés à leurs sources de nourriture et les uns aux autres, la question est la suivante: une interdiction totale des marchés humides de la Chine aurait-elle plus de sens qu'une interdiction totale des marchés agricoles américains?
Le problème d'une interdiction totale des marchés humides
Les experts ne s'entendent pas exactement sur l'étendue d'une interdiction. Certains disent que nous devons interdire uniquement la vente deles animaux sauvages, tandis que d'autres disent que nous devons interdire tous les animaux vivants d'être abattus et vendus dans des quartiers étroits. Mais les experts ont tendance à convenir que toute ligne de conduite responsable sera plus complexe que la simple interdiction totale des marchés humides.
Deborah Cao, professeur à l'Université Griffith en Australie et un éminent spécialiste du bien-être animal asiatique, a déclaré que les marchés humides en Chine ressemblent beaucoup aux marchés fermiers aux États-Unis, mais avec une différence: beaucoup plus de gens achètent leur nourriture sur les marchés humides.
Les étals à l'intérieur d'un marché humide sont recouverts de plastique pour renforcer la distanciation sociale à Las Piñas, aux Philippines, le 30 mars. Ezra Acayan / Getty Images
«Les marchés alimentaires sont à nouveau ouverts, car ils font partie de la vie là-bas. Il n'est pas possible de fermer tous les marchés alimentaires », a déclaré Cao. Mais elle a ajouté que la Chine peut et devrait interdire définitivement les étals vendant de la faune sur les marchés. Elle a dit qu'elle aimerait idéalement également voir une interdiction de tous les animaux vivants là-bas, car les animaux couramment consommés comme les poulets peuvent également propager des maladies, mais a admis que cela "peut être difficile dans les zones rurales pour le moment".
Lynteris et Fearnley, les anthropologues, ont également soutenu qu'un arrêt permanent ferait plus de mal que de bien, du moins en Chine:
Cela priverait les consommateurs chinois d'un secteur alimentaire qui représente 30 à 59% de leurs approvisionnements alimentaires. En raison du grand nombre d'agriculteurs, de commerçants et de consommateurs impliqués, la suppression des «marchés humides» est également susceptible d'entraîner une explosion d'un marché noir incontrôlable, comme cela a été le cas lorsqu'une telle interdiction a été tentée en 2003, en réponse à SRAS, ainsi qu'en 2013-2014, en réponse à l'influenza aviaire H7N9.
Cela impliquerait un risque énormément plus grand pour la santé publique et mondiale que les marchés légaux et réglementés des animaux vivants en Chine aujourd'hui. … Ce dont les «marchés humides» en Chine ont besoin, c'est d'une réglementation plus scientifique et fondée sur des preuves, plutôt que d'être abolie et enfouie.
Bien que Mrema, le chef de la biodiversité de l’ONU,a déclaré "il serait bon d'interdire les marchés d'animaux vivants",elle a également averti que cela devrait être fait délicatement: «Vous avez des communautés, en particulier des zones rurales à faible revenu, en particulier en Afrique, qui dépendent des animaux sauvages pour soutenir les moyens de subsistance de millions de personnes. Donc, à moins que nous n'ayons des alternatives pour ces communautés, il pourrait y avoir un danger d'ouvrir le commerce illégal d'animaux sauvages qui, actuellement, nous mène déjà au bord de l'extinction pour certaines espèces. »
C'est par nécessité économique que certains agriculteurs chinois ont commencé à élever des animaux sauvages au cours des dernières décennies. Alors qu'ils luttaient pour vivre de la terre, ils ont découvert qu'ils pouvaient compléter leurs revenus en se tournant vers des marchés de niche.
Les experts sont généralement d'accord pour dire que toute action responsable sera plus complexe que la simple interdiction totale des marchés humides
Mais Peter Li, professeur agrégé de politique est-asiatique à l'Université de Houston-Downtown, a déclaré qu'il serait possible de protéger la sécurité des revenus des gens tout en interdisant la vente d'animaux sauvages sur les marchés humides chinois.
«Les personnes qui travaillent dans l’industrie de la faune représentent un petit pourcentage de l’énorme main-d’œuvre chinoise. Et la majorité des personnes travaillant dans le commerce d'espèces sauvages font également autre chose », a déclaré Li, ajoutant que les commerçants qui sont négativement affectés par une interdiction devraient bénéficier de subventions financières pour faciliter la transition vers d'autres types de travail. «Lorsque les gens cessent de travailler sur ces marchés, ils devraient obtenir de l'aide du gouvernement.» Cela pourrait rendre moins probable une augmentation du commerce illégal.
Le rôle de la faune sauvage dans la médecine traditionnelle chinoise
«Alors que la Chine a interdit le commerce et la consommation d'animaux sauvages à la suite de l'épidémie de Covid-19», note la lettre du législateur américain à l'OMS et aux Nations Unies, «il existe des lacunes importantes concernant le commerce légal actuel des espèces sauvages pour fins médicinales. "
La lettre du législateur sonne une note de frustration quant au fait que le gouvernement chinois a exempté la faune sauvage pour la médecine traditionnelle de son interdiction. Il est facile de comprendre leur agacement. La Chine a adopté une approche similaire après l'épidémie de SRAS de 2003, mais a assoupli les restrictions une fois l'épidémie maîtrisée; 17 ans plus tard, les choses sont de retour là où elles ont commencé, mais cette fois avec une maladie qui tue encore plus de personnes.
Ces dernières années, les produits de la faune - comme les écailles du pangolin en voie de disparition - sont devenus populaires parmi une petite minorité (mais riche et puissante) en Chine. Les éleveurs ont souligné les avantages supposés des produits pour la santé, citant d'anciens textes chinois qui disent qu'ils rendent les gens plus robustes, virils et exempts de maladies.
Cao a appelé ces «fausses allégations de bienfaits médicinaux, curatifs ou nutritionnels sans fondement scientifique». Elle a déclaré que la vente d'animaux sauvages à cette fin devrait absolument être arrêtée.
Li a souligné que les Occidentaux ne devraient pas être dupes en pensant que les consommateurs chinois doivent avoir accès aux produits de la faune, car cela fait partie de leur ancienne culture. Bien qu'il existe des textes chinois classiques vantant les propriétés curatives de certains produits de la faune, ce n'est pas comme si des millions de personnes avaient lu ces textes et réclamaient de tels produits de leur propre gré.
Au lieu de cela, «la demande de produits de la faune a été créée par l'industrie à des fins commerciales, dans un but lucratif. La médecine traditionnelle chinoise a été utilisée », a déclaré Li. "Je n’ai jamais vu de document de consommateurs chinois disant au gouvernement:" Je vous en prie, élevez des tigres ! ". Mais j’ai vu des documents d’éleveurs d’animaux sauvages disant au gouvernement:" Cultivons ces animaux pour vendre ces produits. ""
La Chine maintiendra-t-elle son interdiction des ventes d'animaux sauvages?
La vente d'animaux sauvages sur les marchés humides crée un risque sérieux de pandémie car elle force les espèces animales qui ne se rencontreraient pas dans des circonstances ordinaires, puis met les êtres humains en contact avec les agents pathogènes de ces animaux, auxquels nous n'avons pas eu le chance de développer une immunité. De nombreux experts et même des aficionados du marché humide conviennent désormais que le risque pour la santé humaine est tout simplement trop grand.
En théorie, il devrait être possible pour la Chine d'interdire définitivement la vente d'espèces sauvages sur les marchés humides sans mettre en danger la sécurité alimentaire, la sécurité des revenus et la culture culinaire de nombreuses personnes en interdisant complètement les marchés humides.
Mais cela nécessiterait que le gouvernement cesse de se prosterner devant l'industrie de l'élevage d'animaux sauvages, qui a un immense pouvoir de lobbying, a déclaré Li.
Pour l'instant, la Chine interdit toujours les ventes d'animaux sauvages, à l'exception des ventes à des fins médicinales. Reste à savoir si, comme dans le cas de l'épidémie de SRAS, le gouvernement lèvera cette restriction après que le monde aura contrôlé Covid-19 - ou s'il finira par tirer sa leçon.
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