Boris Johnson le fait en chantant deux fois Happy Birthday. Pour Jacob Rees-Mogg, c'est l'hymne national. Et comme l'approvisionnement en savon est faible, il semble qu'une grande partie de la Grande-Bretagne suive leur exemple et respecte les directives officielles de se laver les mains soigneusement et souvent, afin de minimiser la propagation du coronavirus.
Il s'agit bien sûr de bons conseils de santé publique. En effet, une question soulevée par la ruée vers le savon est exactement ce que toutes ces personnes sans personne dans la maison faisaient auparavant. Mais pour certaines personnes atteintes de trouble obsessionnel-compulsif (TOC), pour être averti qu'elles doivent se frotter pour se protéger d'un ennemi invisible, et le faire de manière rituelle avec un accompagnement musical interne, cela revient à inviter un démon à venir prendre le thé . Certaines de ces personnes ont passé des années à ne pas se laver les mains, souvent dans le cadre de leur traitement.
«Cela réintroduit définitivement une grande partie du dialogue interne sur les TOC dans ma vie. Il est renforcé par des voix extérieures et faisant autorité », explique Erica (pas son vrai nom), une patiente souffrant de TOC depuis longtemps. "Il est beaucoup plus difficile de se dire que l'envie de se laver les mains est irrationnelle lorsque tout le monde sur votre fil Twitter ou dans les actualités dit:" Lavez-vous les mains. Personne ne se lave les mains correctement. »»
L'aggravation de l'épidémie affecte également les personnes atteintes de TOC. Surtout, le pic d'anxiété à propos du virus peut alimenter les peurs obsessionnelles de contamination existantes et déclencher des actions compulsives destructrices. Pour certaines personnes atteintes de TOC, le coronavirus peut devenir tout ce à quoi elles pensent. «J'ai vu trois patients cette semaine dont le TOC a commencé à se concentrer sur le coronavirus», explique David Veale, psychiatre consultant à l'hôpital Priory de Londres. «C'est une période difficile pour les personnes atteintes de TOC.»
Comme toute personne atteinte de la maladie le sait, bien sûr, le TOC est un défi permanent. Souvent décrit comme une bizarrerie comportementale, le TOC est en fait un syndrome défini par des pensées irrationnelles récurrentes. Les actions compulsives - souvent la caractéristique la plus visible de la maladie - ne sont généralement qu'une réponse à ces pensées intrusives.
Le contenu irrationnel de ces pensées n'est limité que par le spectre de l'imagination humaine. Depuis que j'ai publié un livre sur mes expériences avec le TOC, j'ai rencontré des gens obsédés par l'idée que s'ils ferment les yeux, le monde entier changera alors qu'ils ne regardent pas, ou que s'ils écrivent à la main une lettre ou un chiffre qui contient une boucle fermée, leur famille va mourir. Mais le TOC a tendance à se regrouper autour d'un nombre limité de thèmes.
Le plus important d'entre eux est peut-être la contamination - par des saletés ou des germes génériques, ou par une maladie ou une maladie spécifique. Et ces craintes de contamination sont fortement influencées par la culture, la société et les craintes communes pour la santé. Le coronavirus n'est que le dernier.
J'ai un trouble obsessionnel-compulsif qui se concentre sur le VIH et le sida, ce qui est logique parce que j'ai grandi dans les années 1980, lorsque la peur mondiale de cette maladie était à son apogée. Ce n'était pas seulement moi. Une génération a été traumatisée. La psychiatre américaine Judith Rapoport a écrit dans son livre, Le garçon qui ne pouvait pas arrêter de se laver, qu’en 1989, un tiers de ses patients TOC se concentraient sur le VIH et le sida. La maladie, écrit-elle, est apparue "si terrifiante, si irrationnelle qu'elle aurait pu être la création du pire fantasme obsessionnel-compulsif".
Dans les années 1920, les médecins aux États-Unis ont signalé une augmentation de ce qu'ils appelaient la syphilis-phobie, qui a coïncidé avec une campagne pour mettre en évidence les dangers de la maladie. Dans les années 60 et 70, les peurs irrationnelles de l'amiante ont connu un pic, tout comme les dangers du matériau avaient attiré l'attention du public. En 2012, des scientifiques australiens ont signalé les premiers cas de trouble obsessionnel-compulsif chez des personnes qui se focalisent sur le changement climatique - un épouvantail pour le nouveau millénaire et un qui, comme le VIH dans les années 1980, représente une menace universelle et incertaine, décrite avec des détails sombres par le médias. (Divulgation complète: en tant qu'ancien correspondant environnemental de ce journal, j'avais l'habitude d'écrire ces histoires.)
Si le coronavirus continue de se propager, les experts s'attendent à ce que les cas de TOC associés augmentent également. La maladie et l'attention qu'elle reçoit sont «bonnes pour les affaires», m'a confié un psychiatre avec humour de potence.
Ce qui rend certaines personnes prédisposées aux TOC n'est pas clair, mais la génétique et les expériences antérieures semblent jouer un rôle. Dans certains cas, dit Veale, la menace du coronavirus pourrait provoquer le TOC pour la première fois. "Si quelqu'un a les bons gènes et qu'il a eu toutes les bonnes expériences pour les façonner, alors cela pourrait être un déclencheur pour déclencher le tout." Il existe des preuves que le simple fait de demander aux gens de se laver les mains peut les rendre plus inquiets pour leur santé. Les psychologues ont découvert que les étudiants qui avaient demandé à passer une semaine à utiliser un désinfectant pour les mains après avoir touché de l'argent, des poignées de porte ou d'autres sources possibles de germes avaient par la suite signalé des signes d'hypochondrie beaucoup plus élevés.
Pour Kyle MacNeill, un rédacteur pigiste, la peur de la grippe porcine de 2009 a lancé une lutte de longue date avec le TOC. Il remonte à une remarque d'un membre de la famille selon laquelle il ne se lavait pas correctement les mains. Combiné avec les avertissements sur le virus, le commentaire a déclenché une obsession des germes. «Je me laverais les mains 20 fois de suite», dit-il. «En sortant, je me frottais accidentellement contre la poignée de porte. C'est très épuisant, vous savez, de devoir répéter ce processus à nouveau. " Les angoisses de MacNeill ont finalement été traitées avec succès et il n'est pas trop inquiet que le coronavirus les déclenche à nouveau.
Qu'en est-il des personnes qui craignent de convertir l'anxiété rationnelle des coronavirus en TOC? À quoi doivent-ils faire attention? Veale dit que les signes du TOC sont clairs et différents de la réponse «normale» au coronavirus. S'inquiéter du virus et se laver les mains ne se qualifie pas tout seul. Une différence importante est qu'une personne atteinte de TOC se lavera jusqu'à ce qu'elle se sente à l'aise ou «juste à droite». «Le problème clé est la fonction», dit-il. "Est-ce pour réduire le risque de propagation du coronavirus, ou est-ce fait rituellement dans un ordre spécifique avec des critères de terminaison?"
Le contenu des pensées et la nature de l'anxiété sont également généralement différents. Avec le TOC, les pensées intrusives sont exagérées et irrationnelles. Un des patients de Veale atteints de TOC par coronavirus, par exemple, a commencé à se demander s'il pouvait attraper la maladie dans les aliments chinois.
Il est important de souligner que, tant qu'il n'est pas excessif, le lavage des mains pour minimiser le risque de propagation du coronavirus par d'autres personnes est une réponse rationnelle à une véritable menace. Mais le TOC n'est tout simplement pas rationnel. Bien que de nombreux patients atteints de TOC se lavent les mains à plusieurs reprises, ce n'est pas toujours parce qu'ils pensent qu'ils sont sales. Dans certains cas, c'est juste un moyen de trouver du réconfort, d'alléger le fardeau mental des obsessions irrationnelles qu'un proche puisse mourir, ou que quelque chose de terrible leur arrive. Pour certains patients TOC, allumer et éteindre une lumière un certain nombre de fois peut apporter ce soulagement. Il en va de même pour taper ou dire un mot spécifique, ou mélanger d'un pied à l'autre ou un nombre infini d'autres routines absurdes. Pour moi, cela cherchait à se rassurer: vérifier le sang sur un morceau de verre sur lequel je marchais, ou demander aux professionnels de la santé si je pouvais attraper le VIH en faisant ceci et cela. Dans tous les cas, je savais déjà que la réponse était non. Mais je voulais qu'ils le disent parce que pendant une seconde ou deux j'ai cru et le monde semblait un endroit plus lumineux. Le réconfort n'a jamais duré mais cela m'a donné un coup de bonheur qui est devenu addictif.
C'est pourquoi le TOC est si difficile à traiter, et pourquoi le coronavirus et les conseils officiels sur le lavage des mains posent un tel dilemme pour certains patients et thérapeutes du TOC. Le traitement du TOC est basé sur le principe de la prévention de l'exposition et de la réponse. Il expose un patient à ce dont il a peur, pour augmenter son anxiété, mais l'empêche d'accomplir les actes compulsifs qu'il emploierait habituellement pour se sentir mieux. Pour les TOC liés à la contamination, cette prévention consiste souvent à les empêcher de se laver les mains, parfois pendant des jours. En théorie, l'anxiété s'égoutte et le patient se rend compte qu'il n'a pas besoin de se laver les mains pour se sentir mieux. On leur dit qu'ils doivent se laver les mains à plusieurs reprises, après tout, cela pourrait interférer avec cette récupération.
C'est un paradoxe qui rend les responsables de la santé nerveux. J'ai parlé avec un psychiatre du NHS qui voulait faire valoir que les patients atteints de TOC ayant des problèmes de lavage des mains devraient suivre les conseils du gouvernement sur le coronavirus, mais ne pas aller trop loin. Leurs patrons leur ont dit qu'ils ne devraient pas le dire publiquement parce que: "Cela peut être une stratégie très risquée, y compris si un patient attrape réellement le virus."
Pour certains patients atteints de TOC, la stratégie à risque est la bonne, explique Jon Abramowitz, expert en TOC et thérapeute à l'Université de Caroline du Nord. Il dit à certains patients TOC d'ignorer les conseils de santé officiels du gouvernement américain sur le coronavirus et de ne pas se laver les mains. «C'est un appel difficile. Ce que j'ai dit aux gens, c'est que votre risque est faible et je ne pense pas que vous ayez besoin de prendre toutes ces précautions. Et étant donné que vous souffrez d'un trouble obsessionnel-compulsif, vous feriez probablement mieux de ne pas le faire.
David Adam est l'auteur de L'homme qui ne pouvait pas s'arrêter: la vérité sur le TOC.
in Coronavirus